Ý tưởng ban đầu của Tolkien về The Lord of the Rings là chỉ gồm một phần duy nhất với 6 tập cùng với một phần phụ lục lớn. Đến khi xuất bản thì người ta lại quyết định chia tác phẩm làm 3 phần, trong đó tập 5, 6 và phần phụ lục được ghép thành một tập lấy tên The Return of the King. Tolkien tỏ ý thích cái tên The War of the Ring vì nó ít tiết lộ cốt truyện hơn.

Trước khi quyết định xuất bản The Lord of the Rings thành 3 phần, Tolkien đã từng hi vọng có thể xuất bản chỉ trong một phần duy nhất, hoặc có thể gộp tất cả lại trong The Silmarillion. Vào giai đoạn này ông đã đặt tên cho từng cuốn sách trong bộ truyện: quyển thứ nhất là The Return of the Shadow (Sự quay lại của bóng tối) hay The Ring Sets Out (Chiếc nhẫn lên đường); quyển thứ hai là The Fellowship of the Ring (Đoàn hộ nhẫn) hay The Ring Goes South (Chiếc nhẫn đi về phương Nam).